Il disturbo ossessivo compulsivo è stato classificato tra i disturbi d’ansia. Si parla di ossessioni quando ci sono pensieri, impulsi o immagini ricorrenti che irrompono nella mente. Nella maggior parte dei casi, tali ossessioni innescano reazioni di ansia o disgusto e portano così a compulsioni, cioè attività mentali o comportamenti che la persona percepisce come obbligatori per tranquillizzarsi, a volte in modalità rituale.
Più raramente le ossessioni e le compulsioni si presentano in modo disgiunto.